En este blog encontrarás información acerca de qué se trata la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), sus principales síntomas, la agudización del EPOC, cuándo es recomendable acudir al médico, causas del EPOC, factores de riesgo, complicaciones, prevención del EPOC, diagnóstico oportuno y tratamiento y para finalizar algunos de los cuidados pertinentes para personas que ya padecen de EPOC.

¿Qué es la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC)? 

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Enfermedad Pulmonar Obstructiva crónica o EPOC, es una enfermedad pulmonar común que reduce el flujo de aire y causa problemas respiratorios. Los pacientes con EPOC pueden sufrir daños en sus pulmones debido a la mucosidad. Esta enfermedad, aunque no tiene una cura, se puede mejorar siguiendo las recomendaciones dadas por el médico tratante. 

Datos de EPOC a nivel mundial y en Colombia 

Aproximadamente 3 millones de personas a nivel mundial mueren a causa de esta enfermedad, siendo una de la cuarta causa de muerte según lo indica la Organización Mundial de la Salud (OMS). 

En Colombia esta enfermedad genera un impacto importante en relación con el tema económico en comparación con otras enfermedades respiratorias crónicas, esto se debe a que los costos para atender a un paciente con EPOC son 2.5 mayores que en aquellas personas que no padecen de esta enfermedad. Por otra parte, entre más joven sea el paciente su esperanza de vida se acorta y puede estar llegando a un 60% de pérdida si llega a ser menor de 45 años. 

Síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica 

Los síntomas del EPOC no suelen aparecer hasta que hay un daño significativo en los pulmones. Según Mayo Clinic estos suelen empeorar con el tiempo. 

Entre los síntomas puedes encontrar: 

• Sibilancia: sonidos al respirar 
• Tos crónica que puede incluir mucosidad 
• Opresión en el pecho 
• Falta de aire 
• Pérdida de peso sin razón aparente 
• Hinchazón en pies, tobillos y/o piernas 
• Falta de aire, especialmente durante la actividad física 
• Infecciones respiratorias frecuentes 
• Falta de energía 

Agudización o exacerbación del EPOC: 

Es común que las personas que se encuentran con EPOC experimenten episodios llamados exacerbaciones agudas, que tratan de épocas en las que los síntomas toman fuerza o empeoran y persisten durante varios días afectando la calidad de vida, siendo necesario la atención médica, el uso de inhaloterapia y algunos casos el uso de oxígeno. Se debe tener en cuenta: 

• Evitar la exposición al tabaco, vapeador, humo o ambientes contaminados. 
• Vacunarse contra el neumococo y la influenza y mantener el esquema de vacunación al día. 
• Usar adecuadamente y realizar la terapia completa de inhaloterapia según el médico tratante. 
• Acudir a las citas de control en el programa de EPOC. 

Si se usa oxigeno: 

El oxígeno es un medicamento con un perfil de beneficio/riesgo. Como tal, debe usarse únicamente cuando está indicado, con la menor dosis, mediante el dispositivo más sencillo y siempre bajo monitoreo médico. 

Recomendaciones para el uso de Concentradores: 

1. Nunca colocar la fuente de oxígeno cerca de las fuentes de calor (cocina, hornos, lámparas, equipos de sonido, cualquier aparato eléctrico). 
2. Mantener el aparato y sus accesorios en buen estado. 
3. Colocar al menos a 15 cm de distancia de la pared, es aconsejable mantenerlo fuera de la habitación donde se duerme porque hace ruido, moverse siempre en posición vertical, esperar entre 5 a 10 minutos desde la puesta en marcha hasta su utilización, desenchufarse cuando no se utiliza. Colocar una alfombra o manta bajo el concentrador para amortiguar el ruido, pero sin taparlo. 
4. Mantener las cánulas, máscaras y humidificadores limpios, lavar estos insumos una o dos veces por semana con agua y jabón, y luego enjuagar bien.
5. Cualquier falla del equipo por favor comunicarse con el proveedor de oxígenos asignado. 

¿Cuándo consultar a un médico? 

Se debe asistir a consulta médica cuando los síntomas a pesar del tratamiento no mejoran o empeoran, si se presentan síntomas relacionados con alguna infección como lo es la presencia de fiebre o cambio en la flema. 

Se debe asistir a urgencias cuando no se puede recuperar el aliento, si hay coloración azulada en labios o uñas, latido rápido del corazón o taquicardia, si hay desorientación o problemas de concentración. 

Causas del EPOC 

La principal causa a nivel mundial del EPOC es el tabaquismo, aunque también se presentan muchos casos derivados de la constante exposición a gases tóxicos como lo pueden ser la quema de combustible para cocinar y calentar ambientes cerrados con mala ventilación, según lo indica Mayo Clinic. 

Factores de riesgo del EPOC 

Los factores de riesgo de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica son: 

• Exposición al humo de tabaco: como se mencionaba anteriormente, el factor de riesgo más importante para el EPOC a largo plazo es el consumo de tabaco. Las personas que son fumadoras no solo de tabaco, sino también de pipa, marihuana, vapeadores, cigarrillos eléctricos también están en riesgo, así como las que no son fumadoras directamente su no que están expuestas al humo de segunda mano. 
• Personas con asma: siendo una enfermedad inflamatoria crónica de las vías respiratorias, se trata de un factor de riesgo para el EPOC. 
• Exposición a polvos y sustancias químicas: la exposición a largo plazo de estas sustancias químicas y el polvo puede irritar e inflamar los pulmones. 
• Exposición a gases de la quema de combustibles: las personas que están expuestas a la quema de combustibles para cocinar a calentar ambientes mal ventilados corren un mayor riesgo para desarrollar EPOC. 
• Genética: es poco común, pero un factor de riesgo latente para contraer EPOC es la deficiencia de un tipo de proteína (alfa-1-antitripsina) el causante del EPOC. 

¿Cuáles son las complicaciones del EPOC? 

La enfermedad obstructiva crónica puede causar muchas complicaciones, en las que se encuentran:

• Infecciones respiratorias: las personas diagnosticadas con EPOC son más propensas a resfriarse, gripa y contraer neumonía. Cualquier infección respiratoria puede dificultar la respiración y causar más daño a los pulmones. 
• Problemas cardíacos: todavía no están muy especificadas las causas por las cuales el EPOC puede aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas, en las que se encuentra también el ataque cardíaco. 
• Cáncer de pulmón: los pacientes con EPOC son más propensos a desarrollar este cáncer. 
• Presión arterial alta en las arterias pulmonares: comúnmente conocida como hipertensión pulmonar, que trata de un aumento en la presión arterial que lleva la sangre a los pulmones. 
• Depresión: las diferentes dificultades y el deterioro de la calidad de vida en algunas personas con EPOC puede contribuir a la depresión, ya que no pueden realizarse las mismas actividades de antes o se les dificulta. 

¿Cuándo se obstruyen las vías respiratorias? 

Las causas de la obstrucción de las vías respiratorias son: 

• Enfisema: se da cuando se destruyen las paredes y fibras elásticas de los alvéolos. Las vías respiratorias colapsan cuando se exhala y afecta de esta manera el flujo de aire que sale de los pulmones. 
• Bronquitis crónica: se trata cuando los bronquios se inflaman y se estrechan, mientras que los pulmones producen más moco y bloquea aún más los tubos. Esto desarrolla una tos crónica que trata de despejar las vías respiratorias. 

Prevención del EPOC 

Gracias a que hay una causa clara, hay también un camino específico para su prevención. Si se trata del consumo de tabaco, es evitarlo, aunque no es fácil, la clave está en la constancia, en la fuerza interior y tomarse día tras día como meta. 

Si se está expuesto a gases o polvos tóxicos hablar con el supervisor para poder utilizar los equipos de protección respiratoria que sean necesarios, es otra de las soluciones. 

Estas son algunas de las medidas de prevención que se recomiendan: 

• Dejar de fumar, reduce el riesgo de tener enfermedades cardiacas y problemas pulmonares. 
• Contar con el esquema de vacunación al día previene que se contraigan infecciones. 
• Conseguir ayuda con profesionales en caso de sentirse vulnerable emocionalmente, el estado de ánimo también se ve reflejado en la salud. 

Diagnóstico oportuno y tratamiento del EPOC 

Según Mayo Clinic, antes de diagnosticar a un paciente con EPOC el médico evaluará sintomatología, condición, hábitos de vida, genética y antecedentes de la persona. También se realizará una serie de pruebas médicas para determinar si es EPOC o se trata de otra condición pulmonar o respiratoria. Entre estas pruebas están: 

• Toma de espirometría pre y post broncodilatador, o curva de flujo volumen simple o pre y post broncodilatador inhalado. Esta prueba permite medir cuánto aire entra y sale de sus pulmones y estimar su tamaño. Es útil para evaluar y hacer seguimiento a pacientes con enfermedades respiratorias o con factor de riesgo de presentarlas 
• Rayos x del tórax: en esta se puede ver si hay o no un enfisema, que trata de una de las principales causas del EPOC. En este examen también se pueden descartar problemas pulmonares o insuficiencia cardíaca. 
• Tomografía computarizada: este examen también es clave a la hora de descubrir enfisema y determinar cirugía para la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Esta prueba también ayuda a descartar cáncer de pulmón. 
• Análisis de gas de la sangre arterial: este análisis mide la cantidad y calidad del oxígeno que los pulmones llevan a la sangre y su eliminación de dióxido de carbono. 
• Pruebas de laboratorio: con estas se pueden determinar causas de los síntomas o descartar afecciones diferentes al EPOC. 

Cuidados para pacientes con EPOC 

Según el Hospital Universitario Fundación Jiménez Diaz, es importante que se deban tener algunas precauciones para mejorar la calidad de vida de los pacientes y contribuir al mejoramiento de sus síntomas. Entre estos se encuentran: 

• Evitar el consumo de tabaco, pipa, cigarrillos eléctricos, vapeadores o marihuana. 
• Seguir con el tratamiento, según dosis y horario indicado por el médico tratante. 
• Llevar inhalador de rescate siempre a la mano. 
• Usar oxígeno las horas indicadas por el médico tratante. 
• Realizar los ejercicios recomendados diariamente. 
• Pasear a diario en la calle. 
• Llevar una vida saludable, en la que se incluye alimentación adecuada, beber agua y realizar ejercicio moderado a diario. 
• Prevenir en lo posible resfriarse o gripas (evitar cambios bruscos de temperatura, ambientes cerrados con mucha gente o con polución). 

Fuentes: 

• Fjd.es 
• Mayo Clinic 
• Guía de práctica clínica basada en la evidencia para la prevención, diagnóstico, tratamiento y seguimiento de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) en población adulta