Paludismo, protégete de este parásito transmitido por la picadura de mosquito

En 1880, Alphonse Laveran observó por primera vez el parásito que causa la malaria. Sin embargo, su nombre viene de mucho antes. Los romanos hablaban de malos aires que salían de aguas estancadas, de ahí nació la palabra malaria. Paludismo, en cambio, remite al pantano, al territorio donde el mosquito Anopheles encuentra las condiciones para vivir.  

Sin embargo, aunque cambie su nombre el escenario es el mismo: un mosquito sano pica a una persona infectada y recoge los parásitos. Dentro del insecto se transforman. Luego, cuando vuelve a picar, los deja en la sangre de otra persona, de esta forma los parásitos avanzan hasta el hígado, se multiplican y regresan al torrente sanguíneo. En ese trayecto se instala la enfermedad.

De esta forma la enfermedad ha sido todo un dolor de cabeza hasta la actualidad, donde sigue presente en amplias zonas del mundo. Incluso, en algunos casos, la transmisión ocurre sin mosquito, a través de transfusiones contaminadas, uso compartido de agujas o durante el embarazo. 

¿Cuáles son los síntomas de la malaria?   

La enfermedad puede empezar de forma discreta o aparecer con intensidad. Lo más común es la fiebre acompañada de escalofríos, sudoración y dolor de cabeza.  

Con el paso de los días surgen otros signos que desgastan el cuerpo. Por ejemplo, aparece el cansancio, las náuseas, los vómitos, la diarrea y el dolor abdominal. La respiración se acelera, el corazón late más rápido. Sin tratamiento oportuno puede agravarse y comprometer la vida, como advierte la Organización Mundial de la Salud (OMS).  

Si notas estos síntomas, busca atención en tu IPS primaria. 

¿En cuánto tiempo aparecen los síntomas? 

El tiempo de incubación cambia según el tipo de parásito. En infecciones por Plasmodium falciparum los síntomas suelen aparecer entre 7 y 14 días. En el caso de Plasmodium vivax y Plasmodium ovale pueden surgir entre 8 y 14 días, aunque algunas cepas de Plasmodium vivax permanecen en el hígado y reaparecen meses después. Por su parte, Plasmodium malariae puede manifestarse entre 7 y 30 días. Esta variación hace que en algunos casos sea difícil relacionar el contagio con el momento de la picadura. 

¿Quiénes tienen mayor riesgo? 

El riesgo aumenta cuando vives o viajas a zonas tropicales donde la enfermedad circula. Dormir sin protección durante la noche abre la puerta al mosquito.  

Por otro lado, los niños pequeños tienen defensas en formación y pueden desarrollar cuadros más graves, al igual que en mujeres embarazadas donde riesgo se amplifica y puede afectar al bebé.  

También están expuestas las personas con enfermedades crónicas o con sistemas inmunológicos debilitados, que responden con más dificultad frente a la infección.

Diagnóstico y tratamiento

El diagnóstico se confirma con una muestra de sangre. El examen de gota gruesa permite ver el parásito al microscopio y sigue siendo la prueba más utilizada a nivel mundial. Sin embargo, también existen pruebas rápidas que detectan componentes del parásito en pocos minutos.

Ahora si hablamos del tratamiento, debemos tener en cuenta cuál es la gravedad. En casos severos se requiere atención inmediata con medicamentos por vía intravenosa como el artesunato o la quinina. En cuadros no complicados se emplean combinaciones de antimaláricos recomendadas en Colombia, como arteméter con lumefantrina, que reduce el riesgo de complicaciones.

Tipos de malaria o paludismo

El paludismo no complicado se presenta con fiebre intermitente, malestar y dolores musculares. Puede repetirse en ciclos que varían según el parásito. Entre tanto, el paludismo complicado afecta órganos vitales, altera funciones como la respiración o la circulación y puede llevar a la muerte si no se trata con rapidez.

Cómo puedes prevenir la malaria

La prevención se construye con acciones cotidianas.  

- Dormir con mosquitero tratado con insecticida reduce el contacto con el mosquito.  

- Proteger puertas y ventanas limita su entrada.  

- Usar ropa que cubra la piel durante la noche y aplicar repelente ayuda a evitar la picadura.  

- Eliminar los lugares donde se reproduce, como recipientes con agua acumulada o residuos abandonados.

Durante el tratamiento y en situaciones de riesgo

Si recibes tratamiento debes completarlo y evitar nuevas picaduras. En zonas donde hay brotes se busca cortar la transmisión y detectar casos a tiempo. Si has tenido transfusiones, contacto con agujas o viajes recientes a zonas de riesgo, informa al personal de salud.

En Colombia la enfermedad no se distribuye de manera uniforme. De acuerdo con el Instituto Nacional de Salud (INS), la malaria se concentra en territorios ubicados por debajo de los 1.600 metros de altitud. A corte de 2025, el 96,9% de los casos proviene de un grupo reducido de departamentos. La mayor carga se encuentra en Chocó, que aporta más de un tercio de los casos. Le siguen Antioquia, con focos en Urabá y el Bajo Cauca; Córdoba en su zona sur; Vaupés con concentración en Mitú y Nariño en su franja del Pacífico.

Entre tanto, la Organización Mundial de la Salud, en 2024 se registraron cerca de 282 millones de casos de malaria y alrededor de 610 mil muertes en el mundo. La mayor carga se concentra en África y afecta sobre todo a niños menores de cinco años, lo que mantiene a esta enfermedad como un problema de salud vigente.

Con el fin de fortalecer la prevención y promoción de la salud, cada 25 de abril conmemoramos el Día Mundial de la Malaria. Esta fecha es un llamado a recordar que la enfermedad sigue vigente y que nuestras acciones son clave para mitigar su impacto en el mundo.